São produtoras de mel, cumprem um serviço
ecológico essencial polinizando a maioria das plantas que nos servem de
alimento e, como se não fosse o bastante, são capazes de entender o conceito do
zero.
A capacidade das abelhas para entender a falta
absoluta de quantidade foi descoberta por pesquisadores da Universidade RMIT de
Melbourne, na Austrália, que apresentaram recentemente o resultado dos seus
estudos em uma conferência em Portugal.
A ideia do algarismo zero é difícil de
entender até para os humanos: os pequenos parecem ter dificuldade para isso e
só o aprendem depois de outros números.
No reino animal, a compreensão desse conceito
também não é comum. Mas, enquanto os macacos e os chipanzés, por exemplo, podem
chegar a aprendê-lo, o surpreendente é que as abelhas, que têm um cérebro tão
pequeno, também o consigam.
Aliás, elas são os primeiros invertebrados que
demonstraram ter essa curiosa habilidade.
Prêmios e castigos
Para testar essa capacidade, os pesquisadores
usaram abelhas melíferas (que produzem mel).
Eles criaram duas plataformas nas quais
colocaram entre um e quatro objetos iguais.
E, como as abelhas aprendem mais rápido não só
quando são premiadas por fazer o certo, mas também quando são castigadas por
errar, elas ganhavam como recompensa uma substância doce quando voavam até a
plataforma com menos objetos - e recebiam uma solução de sabor desagradável
quando escolhiam a mais cheia.
Em 80% dos casos, elas tendiam a ir para a
plataforma com menos objetos.
Quando tinham que decidir entre uma com poucos
objetos e outra com nenhum objeto, elas escolhiam a de zero objetos.
Para as abelhas, o zero é um número
Em uma segunda etapa, os cientistas repetiram
o mesmo experimento, mas variando o número de objetos.
Elas continuaram escolhendo a plataforma sem
objetos, mas cometiam mais erros e demoravam mais quando tinham que escolher
entre essa e uma plataforma com um objeto e outra com seis.
Segundo os pesquisadores, o fato de que a
diferença de quantidade afeta a capacidade para resolver o problema mostra que
as abelhas entendem que o zero é um número.
Por que ou como elas fazem isso ainda é um
mistério.
"Ainda temos que descobrir algumas coisas
sobre as razões que permitem que elas façam isso", disse à revista New
Scientist Scarlett Howard, coautora da pesquisa.
O estudo ainda deve ser submetido a uma
revisão de colegas.
- BBC News
